现在说起西方教育，不得不提柏拉图。柏拉图是古希腊著名的思想家、苏格拉底派的代表人物。他出身于显贵之家，自幼受过良好的教育，擅长体操、音乐、诗文和哲学。20岁开始跟随苏格拉底学习，前后达8年之久。

　　据说，苏格拉底受审并被判死刑后，柏拉图对当时的政治体制彻底绝望，于是开始游历意大利半岛、西西里岛、埃及、昔兰尼加等地以寻求知识。约公元前387年，四十岁的他结束旅行返回雅典，并在雅典城外西北角创立了自己的学校，即著名的柏拉图学院。这所学院成为西方文明史上*早的高等学府之一，是后世高等学术机构的滥觞。

　　柏拉图在《理想国》里提出了一个非常有名的“洞穴理论”，说的是一群囚徒从小被束缚在一个洞穴里，背对一堆篝火，面对一面墙，头颈不能转动，生来只能看见墙上的投影。他们认为墙上的投影就是真实本身。突然，其中有一个人解脱了束缚，自由行走，看清了囚徒们所处的境况，明白大家之前看到的只是虚假的愚昧的幻影。等这个人走到洞外，看见了太阳（柏拉图的隐喻即找到了真理），了解了外面世界的美好，于是他想到，回洞穴解救自己的同胞们……

　　在柏拉图看来，教育应该是汇集人类社会*精华的资源，培养走出洞穴，见过阳光，并且希望带领其他囚徒走出洞穴的人。那么，如何培养出这样的人？柏拉图提出了“自由七艺”的教育思想。所谓“自由七艺”（“la liberalaj artoj”），原意是指自由人应该具有的学识和应该学习的七门学科，是相对于专业的、职业的和技术性的课程而言的七种人文学科。*初，柏拉图按照“以体操锻炼身体，以音乐陶冶心灵”的原则，把学科区分为初级和高级两类。初级科目中有游戏、若干项运动，狭义的音乐和舞蹈，还有读、写、算等文化学科。高级科目主要有算术、几何学、音乐理论和天文学。柏拉图认为，这些科目是为了锻炼学生的智能，而不是为了实际生活的应用。到了欧洲中世纪初期，柏拉图的“自由七艺”被发展成为学校中的七门课程：文法（包括拉丁文和文学）、修辞（包括散文与诗的写作，以及历史）、逻辑（即形式逻辑）、算术、几何（包括地理）、天文、音乐。这些也是早期在工业革命之前，大学教育的核心内容，即当今Liberal arts（通识教育）的前身。Liberal arts这个词组的重点在Liberal上，Liberal在英语里有着明确的内涵和外延，但使用汉语却难以清晰翻译。事实上，Liberal这个词，更像是精英意识的符号。柏拉图教育思想下的精英教育，就是培养能够改变社会，创造社会政治和文化新秩序的人。美国*古老的九所高等学校，其建校宗旨基本都沿袭并发扬了这一教育思想。而培养这类社会精英的教育，在很长一个历史时期，由被称为Liberal Arts College的这类大学完成。“Liberal Arts College”如何翻译成中文，一直是个难题。翻译成“自由艺术学院”、“人文学院”、“通识学院”、“博雅学院”等，都难以传神。近年来大家逐渐接受的“文理学院”这个中文译法，也只能算是比较接近而已。

　　美国日内瓦学院所坚持的文理学院实施的通识教育，体现了美国大学教育的精华。通识教育的培养目标，是造就学生的四大能力：有效的思考能力、交流思想的能力、作出恰当判断的能力和辨别价值的能力。

　　说到底，美国教育的精华正是沿袭并发扬了古希腊、古罗马开始的人文精神。要知道，美国大学的起源不是商学院、工学院、医学院，而是文理学院。即使在上世纪七十年代，美国大学进入现代化阶段，大学教育的愿景已经概括为“教育、科研、服务”，但绝大部分美国私立名校的本科生，还是在文理学院培养，少部分公立名校，也是如此。